Известно, что у взрослых людей процессы, связанные с восприятием цвета, происходят преимущественно в левом полушарии мозга. В левом полушарии также, как правило, происходят процессы, связанные с языковой деятельностью.

Пол Кэй (Paul Kay) из Калифорнийского университета в Беркли и его коллеги из нескольких университетов США и Великобритании задались целью выяснить, связаны ли эти факты: находится ли "центр" восприятия цвета в левом полушарии изначально или же перемещается туда с развитием у человека языковых навыков. Влияние языка на восприятие цвета рассматривалось во многих предыдущих исследованиях, однако истинные его масштабы и свойства неизвестны.

Двум группам испытуемых - взрослым и детям в возрасте от четырех до шести месяцев - предъявлялись цветовые стимулы. Стимул появлялся в случайном месте на фоне другого цвета, исследователи замеряли, как быстро испытуемый обращает на него внимание. Взрослые реагировали быстрее, если стимул появлялся в правой половине поля зрения, которое контролируется правым полушарием. Дети же, наоборот, быстрее обращали внимание на стимул в левой половине поля зрения.

Кэй считает, что это вполне может объясняться влиянием языка: овладев им, человек мыслит о цвете, применяет инструменты языка (например, бессознательно обращается к известным ему названиям цветов). Авторы признают, что наблюдаемое явление можно объяснить и другими факторами, но данная гипотеза подтверждается другим исследованием, выполненным Кэем в сотрудничестве с коллегами из Гонконга.

При помощи функционального магнитного резонанса изучалась активность зон мозга, ответственных за подбор слов. Оказалось, что эти зоны активизируются сильнее, когда люди наблюдают цвета, для которых на их родном языке слово подобрать легко (красный, зеленый) и слабее, когда подобрать название для наблюдаемого цвета трудно (например, для розовато-бежевого или зеленовато-синего). По мнению Кэя, это еще одно косвенное доказательство участия языка в восприятии цвета.

Идея о том, что язык влияет на восприятие человеком окружающего мира, известна как гипотеза Сепира-Уорфа (Эдвард Сепир и Бенджамин Уорф - американские лингвисты первой половины двадцатого века). Прямых ее доказательств до сих пор не получено, но результаты Кэя можно считать косвенным подтверждением.